Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
自分を囮にしてノインをおびき寄せろと昴に詰め寄る辰弥。だが、昴はそれを否認する。
昴に待てと言われた辰弥は不安を千歳に打ち明ける。
ノインが晃を連れ去ってから数巡の時間が経過した。
その間、「カタストロフ」は大半の人員をノイン捜索に充て、全力で追跡したが目撃情報もなく、ただ時間だけが過ぎていく。
だが、その時間経過の中で他の事態は待ってくれない。
そんなある日、辰弥と千歳は昴に呼び出された。
「ノインが見つかったの？」
昴の執務室に入るなり、辰弥がそう尋ねる。
「そう焦るな。ノインはまだ追跡中です」
焦った様子の辰弥に、昴はやれやれと言った面持ちで肩をすくめる。
「今回、君たちを呼んだのは『榎田製薬』の件です」
昴がそう言った瞬間、辰弥の反応が目に見えて変化する。
「……そう」
心底残念そうに辰弥が呟いたのは、やはりどこかで自分が出ればと思っているからなのか、と思いつつも昴は今回の「仕事」の内容を伝える。
「『榎田製薬』に派遣しているメッセンジャーと、『サイバボーン・テクノロジー』に送り込んでいるスパイから連絡がありました。近いうちに、『サイバボーン・テクノロジー』が『榎田製薬』に攻撃を仕掛けると」
「……」
残念そうにしていた辰弥が昴を見る。
それは本当なの、と言わんばかりの辰弥の目に、昴が頷く。
「今回のＡＬＳ治療薬の専売権争奪戦、御神楽が降りましたからね。今はもう『榎田製薬』と『サイバボーン・テクノロジー』の一騎打ちですよ。そして、『サイバボーン・テクノロジー』も決着をつける気のようですね」
「御神楽が……降りた？」
あの、世界のためなら金なんて惜しくないとばかりに行動する「御神楽財閥」が降りたと言う情報は、辰弥に言いようのない不安を与えた。もしかして、薬は「御神楽財閥」の期待に沿うものではなかったのではないか、それはつまり――。
「えぇ、ですが、その話は全てが終わってからにでも。あなた方には『榎田製薬』に対する『サイバボーン・テクノロジー』の攻撃を防いでもらいたい」
今回の争奪戦の最終局面ですね、と昴が続ける。
「『サイバボーン・テクノロジー』から『榎田製薬』本社を守っていただきます。敵の本社を攻めるのです。『サイバボーン・テクノロジー』も総力を上げてくるはず。恐らく、ここで『榎田製薬』が踏みとどまれば『サイバボーン・テクノロジー』も諦めるでしょう」
ＡＬＳ治療薬争奪戦の最終局面。
いよいよ、最後の戦いになるのか、と辰弥は考えた。
この戦いで、全てが決まる。
「そうそう、報酬の一部として「榎田製薬」に割り当てられた治験の席を一つ譲ってもらうよう交渉しました」
昴の補足に、辰弥が食い入るように昴を見た。
「ほんとに？」
「ええ、『治療薬の専売権を得られるのなら安いものだ』と快く頷いてくれましたよ」
そう言い、昴が薄く笑みを浮かべる。
それは辰弥を安心させるつもりだったのだろうが、辰弥は余計に不信感を募らせていく。
「御神楽財閥」が争奪戦から降りたという時点で嫌な予感が辰弥の胸を締め付けている。
もしかしたら、この治験では日翔を快復させることができないのかもしれない。
そんな不安が胸を押しつぶそうとのしかかってくるが、辰弥はそれを首を振って振り払った。
「作戦が成功したら、その治験の席を日翔に譲ってくれるの？」
辰弥が「カタストロフ」に加入することを決断した理由の一つがそれだ。
「カタストロフ」が「榎田製薬」と契約しているなら、そこから与えられる治験の席を日翔に回す。
それが確約されないのであれば、今回の作戦に参加しない、と辰弥は昴を牽制した。
「勿論。元々、『カタストロフ』には無用の長物ですからね、君への報酬のために交渉したに決まっているでしょう」
今回の仕事は、それを要求するに値する内容です、と昴は続けた。
「鎖神、君も分かっているのでしょう。ここ暫く君を動かさなかったのに今回動員する意味を」
こくり、と辰弥が小さく頷く。
辰弥が動員されていなかったのは、任務の最中に辰弥がトランスすることを防ぐためだった。
テロメアがもう限界だと言われている状況で、そう何度もトランスさせるほど昴も愚かではなかった。いくら「カタストロフ」が人員を使い捨てるような戦術をとる組織であったとしても、
そう考えると、今回の作戦で辰弥を現場に投入する判断を下したのは何かしらの対策を見出したのか、それとも辰弥を使い捨ててでも依頼を完遂させなければならないと判断したのか。
恐らくは後者だろう。辰弥を使い捨てることになるから、せめてもの情けで辰弥がずっと望んでいた治験の席を与えるのだ、という。
「辰弥さん……」
千歳も気づいたのだろう、隣に立つ辰弥の横顔を見る。
その横顔からは何の感情もうかがうことができなかった。
無、ではない。死ぬだろうという思いも、これで日翔を助けられるという思いもない。
ただ、与えられた仕事は遂行する、という決意だけ。
本当は思うところは色々あるだろうにそれを見せない辰弥の強さに、千歳は圧倒される。
二人きりになれば内に秘めた思いを全て吐き出すのは分かっている。それでも昴にはその弱さを決して見せず立ち向かおうとする姿に、どうしてそこまで、と思う。
「任務の詳細を教えて」
辰弥が昴を促す。
ええ、と昴も辰弥にデータを転送した。
「今回、君たちには武陽都に行ってもらいます」
「武陽都に？」
ここは上町支部なのに？ と辰弥が聞き返す。
「ええ、『榎田製薬』と契約を結んでいるのは我々の派閥ですからね」
なるほど、と辰弥が頷く。
「君たちにはすぐに武陽都に行ってもらいます。駐機場に強襲揚陸輸送空中艦を待機させています」
分かった、残りの詳細はそこで聞く、と辰弥が踵を返す。
「行こう、千歳」
辰弥に呼びかけられ、千歳も頷き、踵を返す。
「鎖神、できれば帰って来なさい」
そう、声をかけてきた昴に、辰弥は振り返らなかった。
「……約束は、できない」
それだけを言い、辰弥は部屋を出た。
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