Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
自分を囮にしてノインをおびき寄せろと昴に詰め寄る辰弥。だが、昴はそれを否認する。
昴に待てと言われた辰弥は不安を千歳に打ち明ける。
ノインを捜索する傍ら、「カタストロフ」に「榎田製薬」から依頼が入る。
「榎田製薬」本社の防衛という任務に赴いた辰弥。発見した敵を攻撃する。
辰弥の前に現れたのは鏡介だった。
互いを敵と認識した二人は、本気で互いに銃を向ける。
辰弥の攻撃で右眼を失いつつも反撃する鏡介。
だが、ふと違和感に気付く。
a.n.g.e.l.の行動予測を上回る辰弥の動きに、鏡介は追い詰められる。
一瞬の隙を突き、形勢逆転するものの、鏡介は辰弥を殺せない。
それは辰弥も同じだった。
鏡介が辰弥を殺せないと知るや、辰弥に「鏡介を殺せ」と言う千歳。
しかし、辰弥はそんな彼女ではなく、鏡介を選ぶ。
「榎田製薬」は敵だ、と辰弥は生成とトランスを利用して可変口径レールガンを作り出し、「榎田製薬」本社を撃つ。
暫くぶりの我が家に、辰弥が緊張した面持ちでリビングに入る。
部屋の様子はほとんど変わっていなかった。
強いて言うなら、鏡介も掃除はしていたのだろうが若干散らかっていることくらいか。
ちら、と日翔の部屋のドアを見る。
帰ってから、日翔の顔はまだ見ていない。声も聞いていない。
鏡介は「生きて『は』いる」と言っていた。
辰弥が家出をした時は、まだインナースケルトンの出力を上げさえすれば自力で身の回りのことはできる状態だった。
しかし、渚に「進行スピードが上がっている」と言われている状態でもうどれくらい経過したのか。
もう、完全に起き上がることはできないのだろうか。
後ろに立った鏡介が辰弥の肩に手を置く。
「顔を見せてやれ」
「……うん」
恐る恐る、辰弥は日翔の部屋のドアに手をかけた。
ゆっくりと開き、中に入る。
薄暗い室内に、規則的な電子音が響いている。
日翔のベッドの横には、辰弥が家出をする前にはなかった機械が置かれていた。
「――っ」
ベッドを見た辰弥が息を呑む。
幾つもの管がベッドに伸びていた。
機械から伸びたチューブの先には樹脂製のマスクが繋がっていて、それは日翔の口元にかぶせられていた。
「……あき、と……」
よろよろと、辰弥がベッドに歩み寄る。
その声が聞こえたのか、日翔が目を開き、ほんの少し、頭を辰弥に向けた。
《辰弥、帰ってきたのか》
久しぶりに聞く日翔の声。だが、それは肉声ではなく、辰弥のＧＮＳ内で再現されたもの。
うん、と辰弥が頷いた。
「……ただいま」
そう言って、辰弥が布団の中から日翔の手を取る。
暫く見ないうちに、日翔の身体は痩せ細っていた。
恐らくは食事ももうできないのだろう。腕につながれた点滴のチューブが痛々しい。
「……ごめん、長い間家を空けてて」
何度もごめん、と言い、辰弥が日翔の手をさする。
《もう気は済んだか？》
怒る風でもなく、日翔が優しく辰弥に声をかける。
「え――」
《長い家出だったな》
そう言った日翔が、ほんの少し笑ったような気がした。
《鏡介からは『辰弥にだけ緊急で特殊性の高い依頼が入ったから出張してもらった』と言われてたがな。実際は喧嘩したんだろ？ 鏡介と》
「それは……」
そう辰弥が呟く後ろで鏡介が「あいつ……！」と呟いているのが聞こえるが、今は無視する。
「……ごめん」
辰弥がもう一度謝る。日翔がほんの少し首を振る。
《お前だって嫌なことがあれば家出する権利くらいある。だが、ちゃんと戻ってきて、偉いな》
そう言った日翔の指が辰弥の手を握る。
弱々しいその力に、辰弥の胸が押し潰されそうになる。
「子供扱いして……」
辛うじてそう言って、辰弥はもう一度ごめん、と謝った。
「もう、出ていったりしないから。俺の居場所は、ここだって分かったから」
《そうか……》
そう言ってくれて嬉しい、という日翔の声が聞こえる。
「……なんか、食べたいものある？」
もう、君が食べられるものには限りがあるのだろうけど、と思いつつ辰弥が訊く。
《そうだな――プリンが食いたい。お前が作った、カラメルたっぷりのやつ》
「いいよ、いくらでも作ってあげる」
――だから、元気になって。
小さく頷き、辰弥は日翔に背を向けた。
「もういいのか？」
鏡介の言葉に、辰弥がうんと頷く。
そうか、と鏡介は辰弥を手招きした。
部屋を出る鏡介に続いて日翔の部屋を出て、ドアを閉める。
「……辰弥、」
鏡介が辛そうな面持ちで辰弥を呼んだ。
「……日翔にはもう時間がない。今回の依頼で治験は確実に受けられるだろうが……」
「今、日翔はどういう状態なの」
しばらく見ない間に病状がかなり進行していたのは分かった。
それでも、自分が見た状態ではなく、周りが見た状態で判断したい。
「……『イヴ』に気管切開を薦められた。もう、酸素マスクでの酸素吸入にも限度があるらしい」
「それは――」
いや、気管切開をすればもう声が出せなくなるというわけではないことは理解している。切開方法によっては快復後、切開した部分を閉じれば再び声が出せることは分かっている。
それでも、もうその段階まで来ているのかと思うと苦しかった。
「日翔は必ず快復する、だから気管切開で余計な負担はかけたくない。そのためにも気管切開はもう少し待ってくれと頼んでいる」
「……うん」
「サイバボーン・テクノロジー」の要求は叶えた。後はこちらの要求を叶えてもらう番だ。
帰り道で、鏡介はジェームズから連絡を受け取り、「手続きがあるから後は連絡を待て」と言われたらしい。
まさかここで約束を反故にされるとは思わないが、一体その連絡はいつ来るのだろう。
そんなことを考えながら、辰弥はふと、千歳のことを思い出した。
「千歳……」
結局、千歳は「カタストロフ」に残ってしまった。
それだけが気がかりで、大丈夫だろうか、と考えてしまう。
「辰弥、」
鏡介が辰弥の肩をポンと叩く。
「秋葉原は自分の意志で『カタストロフ』に残った。それはお前が悔やむことではない」
「……うん」
辰弥が頷く。
「だが、どうして秋葉原でなく俺を選んだんだ。日翔を死なせたくないからのおまけか？」
「それもあるけど……」
素直な辰弥に、鏡介が「こいつ」と思うが続きを聞く。
「結局、『カタストロフ』で千歳と一緒にいるより、『グリム・リーパー』で、三人でいる方が心地よかったんだ。二人とも、俺を『人間』として見てくれたから」
「辰弥……」
辰弥の言葉に声が詰まる。
あんな行動をとったとしても、結局は人間として見てもらいたかったのか、と。
「お前は『人間』だよ」
たとえ、周りが「化け物」だと言ったとしても。
俺はお前を「人間」として見る、と鏡介は誓った。
――だから、
浮かんだ言葉を飲み込む。そんなことを言って辰弥を縛ってはいけない。
そう考え、鏡介はもう一度辰弥の肩をポンと叩いた。
「
「あ――」
眼帯姿の鏡介にごめん、と辰弥が謝る。
「気にするな。あれくらいやり合わないとお互い気が済まなかっただろうからな」
そう言い、鏡介は外に出かけていった。
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