Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
薄暗い路地裏を数人の男が歩いている。
その中の一人は晃。その周りを護衛するかのように「カタストロフ」のメンバーが取り囲んでいる。
「……報告によると、この付近らしいな」
メンバーの一人がＧＮＳのマップに表示されたノインの発見ポイントと現在地を見比べながら呟く。
「本当に、エルステの気配が分かるのか……？」
ここは地下に作られた「カタストロフ」の上町支部の直上。ノインが辰弥の気配を感知しているのならここにいるのは確実だろう。
辰弥の気配を正確に感知できるノインが上町支部に侵入して辰弥に会おうとしないのには理由がある。 会おうとしないのではなく、会うことができないのだ。
上町支部はアカシアの科学では解明できない謎の現象によって出入り口を秘匿されている。決まった場所を、決まった手順で通過すると出入口が開くという構造は上町支部のメンバーの誰にも理解できないものだった。
それを今では都市伝説と言われているオカルトだとか魔法だとか言うメンバーもいる。
それくらい、摩訶不思議な何かに上町支部は守られていた。
もし、これが普通の秘匿された入り口であればノインは見つけ出し侵入、辰弥の前に姿を現したかもしれない。
それができないから、今こうやって「カタストロフ」がノインを探し出す、という事態にはなっているが。
「ノインがここにいるのか？」
キョロキョロと周りを見ながら晃がメンバーに訊ねる。
「さあな。制作者なら分かるんじゃないのか？」
メンバーの一人の言葉に、晃はさすがにそれは、と反論する。
「私もノインの所在地までは正確に掴めないよ。でも、ここに来たってことはここが最終目撃地点、ということなんだよね？」
「ああ、ここで何度か目撃情報が上がっている」
まぁ、そのうちの何人かは戻ってこなかったがな、と皮肉げに言いつつメンバーたちは銃を構え、警戒態勢に入る。
「まあまあ、ここは穏便に。私が呼び掛けてみるよ」
そこまで警戒しなくてもいいじゃないか、と呑気に続けた晃は、もう一度ぐるりと路地裏を見回した。
「ノイン、ここにいるのかい？ 出ておいで」
晃が声を張り上げる。
路地裏のそこここをうろついているカラスが一斉に晃を見る。
ほんの一瞬、ぞわりとした空気が辺りを包み込む。
次の瞬間、背後で叫び声が上がった。
晃をはじめ、「カタストロフ」のメンバー全員が一斉に振り返る。
どさり、と黒い影がその場に頽れる。
その首から噴水のように赤い液体が吹き上がる。
「ノインか！」
「カタストロフ」のメンバーが一斉に銃を構える。
「おいおい、だからそこまでしなくても」
「こっちは一人殺られてるんだぞ！ 呑気なことを言ってる場合か！」
相変わらず呑気そうな晃に、明らかに怒りをぶつけながら「カタストロフ」のメンバーが吐き捨てる。
「それにこっちは捕獲セットがメインだ、指示があるまで実弾は使わん」
「あ、そうなんだ。それなら大丈夫か」
分かった、と引き下がる晃。
その目が、路地裏の一点で留まった。
そこに一人の少女がいた。
白い髪に、特徴的な紅い目。その右腕が鋭い刃となっている。
白いドレスのような衣装はかなりの期間着ているのか、ところどころ破れているがその傷ですらドレスの飾りのようにひらひらと揺れている。
その白いドレスがところどころ赤く染まり、異様な雰囲気を醸し出している。
「ノイン！」
晃が声を上げる。
晃の声に、白い少女は右腕を人間と同じそれに戻し、視線を動かす。
「主任！」
白い少女――ノインが嬉しそうに声を上げる。
ノイン、ともう一度呼びかけ、駆け寄ろうとした晃を「カタストロフ」のメンバーが止めた。
「作戦開始！ 何としても捕獲しろ！」
メンバーの声に、他のメンバーも一斉に銃をノインに向けた。
装填しているのはトリモチ弾。殺傷能力はない、ただ対象を生け捕りにするためだけの装備。
数発のトリモチ弾がノインに向けて放たれる。
だが、ノインはそれを軽いステップで回避、近くの建物の壁を蹴って三角飛びで背後に回る。
「んな、そんなことしなくても――」
「博士は黙っててください！」
晃が止めようとするが、「カタストロフ」のメンバーに一喝され口を閉じる。
そんなことをしなくても、ノインは私のところに来てくれるはずなのに、と思いつつ、晃は見守るしかできなくなった。
振り返った「カタストロフ」のメンバーが再びトリモチ弾を射出する。
それもあっさりと回避され、ノインが再び三角飛びで背後に回る。
《クソ、流石にトリモチ弾では有効範囲が狭すぎて当たりませんか。ならば広域をカバーできる捕獲ネットを使いなさい。捕獲ネットはすぐに切断されるでしょうから、足止めにしかならないでしょうが、捕獲ネットで動きを止めている間に、トリモチ弾を使えば確実に捕獲できるでしょう》
メンバーからの視覚共有で状況を確認していた昴から指示が飛ぶ。
了解、と数人のメンバーがマガジンを捕獲ネット弾のものに装填し直し、ノインを狙う。
ぶわり、とネットが広がりノインに迫るが、ノインの動きはそれよりも迅い。
猫のようにネットの隙間を潜り抜け、「カタストロフ」のメンバーに迫る。
その手が再び鋭い刃にトランスし、駆け抜けざまにメンバーを斬り捨てた。
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