Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
自分を囮にしてノインをおびき寄せろと昴に詰め寄る辰弥。だが、昴はそれを否認する。
昴に待てと言われた辰弥は不安を千歳に打ち明ける。
ノインを捜索する傍ら、「カタストロフ」に「榎田製薬」から依頼が入る。
「榎田製薬」本社の防衛という任務に赴いた辰弥。発見した敵を攻撃する。
辰弥の前に現れたのは鏡介だった。
互いを敵と認識した二人は、本気で互いに銃を向ける。
辰弥の攻撃で右眼を失いつつも反撃する鏡介。
だが、ふと違和感に気付く。
a.n.g.e.l.の行動予測を上回る辰弥の動きに、鏡介は追い詰められる。
「がはっ！」
背中を強打し、辰弥の息が一瞬詰まる。
その喉に、鏡介は銃口を押し付けた。
「形勢逆転だな」
低く、宣言する。
「く――」
辰弥が鏡介の手を振りほどこうとするが、喉に押し付けられた銃口が食い込み、自分の立場を理解する。
「辰弥さん！」
千歳が鏡介に銃を向ける。
だが、鏡介はそれには平然として、
「撃ってもいいが、同時に辰弥も死ぬことになるぞ」
と牽制する。
「――っ、」
辰弥を死なせるわけにはいかない、と銃を下ろす千歳。
「らしくないぞ、敵を前にして隙を見せるとは」
「きょう、すけ……」
かすれた声で辰弥が呟く。
「どうせ、殺せないくせに」
強がってはいたが、辰弥も分かっていた。
自分には鏡介は殺せないということを。
嫌いとか殺すとか言ったが、それでも鏡介は仲間だという意識はまだ残っていた。
それに、鏡介はまだ日翔を見捨てていない。
日翔を助けたいという同じ気持ちを持っている鏡介を、殺すなんてできなかった。
「ああ、俺にお前は殺せない」
辰弥の言葉を、鏡介が肯定する。
「結局、俺もお前も、互いを殺せないんだよ」
「……」
ぐうの音も出ない。
鏡介の言う通りだ、と辰弥は痛感した。
「俺がどれだけ心配したか分かってるのか」
低い鏡介の声が、さらに低くなっている。
「この際、俺のことが嫌いだというのはいい。言われて当然のことを俺は言った。だがな、だからといって一人で勝手に抱え込んで勝手なことをするなと言っている」
「……ごめん」
鏡介の言葉が図星過ぎて、辰弥は謝るしかできなかった。
鏡介も確かに言葉が過ぎた。だが、それは千歳を妄信する辰弥を心配しての言葉だということは家出をして、落ち着いてから理解していた。
辰弥が「カタストロフ」に加入した時のスムーズさを考えれば千歳が怪しいことくらいすぐに思いつくはずだった。
それでも、千歳を信じたくて、ずるずると無為に時間を過ごしてしまった。
「辰弥さん、Ｒａｉｎさんが殺せないなら今がチャンスです！」
千歳の声が聞こえる。
それを無視して、辰弥は腕の力を抜いた。
「辰弥さ――」
「俺、どうしたらいいと思う？」
ぽつり、と辰弥が呟く。
「どうしたら、とは」
「俺、一時の気の迷いで『カタストロフ』に入ったんだよ？ 今更『グリム・リーパー』に戻るなんてできない。それに千歳のことも好きなんだ。余計に裏切れない」
そうか、と鏡介が呟いた。
「……だから、鏡介が俺を殺せばいい。サイバボーンの規模なら、『榎田製薬』も『カタストロフ』も排除できるだろ。だったら鏡介が俺を殺して、鏡介が日翔に治験のチケットを渡した方がいい」
「辰弥さん！ 何言ってるんですか！」
「だから俺はお前を殺せないと」
千歳と鏡介の声が重なる。
「……愛されてるな」
はぁ、と鏡介がため息を吐く。
「――それなら、少しヴィランでも演じるか。秋葉原は本当に信用に値するのか？ 『カタストロフ』はずっとお前を利用していたのに？」
突然の鏡介の言葉に、辰弥の目が揺らぐ。
「そんなの、俺なんて利用されて当然の存在がそれを疑問に思うと思ってるの？」
「はぁ……お前はそういう奴だったな」
辰弥の自己肯定感の低さにため息が出る。
こいつ、信じなければいけないと思ったら無理やり信じるタイプだしな、と納得しつつ、鏡介は続けた。
「だったらお前に教える。『カタストロフ』はＬＥＢを量産するつもりだぞ」
「っ、」
鏡介の言葉に、辰弥は息を呑んだ。
ＬＥＢの量産、考えられない話ではない。
昴は「『カタストロフ』はＬＥＢに注目した、それ故にノインを確保することにした」と言っていた。
それはただ自分たちを戦力にするということではなくて、「量産するためのマスタデータ」として必要だった、ということなのか。
それなら晃を拉致してきたことにも納得ができる。ただノインの餌にするだけではなく、破棄された研究データを復元してＬＥＢを量産するための研究をさせる。そして晃はＬＥＢの研究ができることを喜んでいた。
全て予測できたことだ。辰弥自身がちゃんと自覚していれば、その計画は遅らせることができたはずだ。
それなのに、辰弥が「カタストロフ」に行ったことで、研究の最大の素材であるゲノム情報を提供してしまった。
「まさか、そんなはず……」
それでも辰弥は否定しようとする。
自分の軽率な行動が重大な事態を引き起こしているとは思いたくなかった。
「お前がいない間、俺が何もしていないと思ったのか？ 秋葉原と一緒ならお前は必ず『カタストロフ』に行くと思って『カタストロフ』のことを調べた」
しかし、鏡介は現実を突き付ける。
「『カタストロフ』はお前を造った所沢博士をかくまっていて、ＬＥＢを量産する計画を立てている。お前が『カタストロフ』に行ったことでその計画が進んだんだぞ」
「所沢、が……」
嘘だ、と辰弥の心が叫ぶ。
所沢は死んだはずだ。あの時、
だが、辰弥は所沢 清史郎の死亡を目の当たりにしたわけではなかった。
トクヨンの隊長、御神楽 久遠も清史郎の生死に関しては言及していない。
それに、辰弥は確かに見ていた。
「カタストロフ」の上町支部の病院で、清史郎らしき人物を。
あの時はただの見間違いだと思っていた。他人の空似だと思っていた。
しかしそうではなかった。あれは清史郎本人だったのだ。
何故清史郎が「カタストロフ」にいるのかは分からない。トクヨンに拘束された後、「カタストロフ」によって拉致されたのだろうか。
いや、今はそんなことはどうでもいい。
問題は、「カタストロフ」がＬＥＢの量産を考えているということだ。
それは昴によって提案されたものなのか、それとも「カタストロフ」は独自にＬＥＢの存在を認知していたのか――。
いずれにせよ、辰弥が「カタストロフ」に加入したことで計画は大きく動いた。
――俺が、軽率なことをしたばかりに――。
「この際、俺にも原因があるからお前が『カタストロフ』に行ったことは責めたりしない。だが、日翔のためにも戻ってこい」
鏡介がそう言うと同時に辰弥の喉に押し付けていた銃を下ろす。
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