Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
「クソッ！ 素早い！」
倒れる仲間には構わず、「カタストロフ」のメンバーはノインに銃を向ける。
しかし、連射の利くアサルトライフルではなく多目的シェルを装填できるショットガンタイプの銃はどうしても連射性能に劣る。
捕獲ネットを撃ち出し、次の弾が装填されるわずかな隙を突いてノインが一人、また一人と屠っていく。
これがＬＥＢとの戦いなのかとメンバーの背筋に冷たいものが走る。
同じＬＥＢであってもエルステは味方だ、敵に回らなくて本当によかった、という思いが全員の共通思考だった。
それでも、数で圧倒する「カタストロフ」も負けていなかった。
初めはノインに先手を打たれたものの、昴同様視覚共有を受けて状況を分析するメンバーがノインの行動パターンを解析、メンバーの配置を指定する。
分析担当の指示に従い、メンバーが晃を中心に散開する。
メンバーのＧＮＳで構築された戦術データリンクがノインの動きを元に、捕獲ネットの発射タイミングを合わせる。
データリンクでリンクしたメンバーの捕獲ネットが、ノインに逃げる隙を見せず絡めとる。
「捕らえた！」
「よし、トリモチ弾を使え！」
ネットで捕獲しただけでは決定打とならない。メンバーは昴の指示に従いトリモチ弾を装填し直す。
だが、そのトリモチ弾を発射する前に異変が起きた。
カア、という鳴き声と共に無数のカラスが「カタストロフ」のメンバーに襲い掛かる。
「なんだ！？!?」
今まで全くこちらのことを意に介していなかったカラスたちが、突然襲い掛かってきた。
一瞬、パニックに陥るがすぐに持ち直し、「カタストロフ」のメンバーはノインに向け、トリモチ弾を発射した。
しかしその頃にはノインも刃物にトランスした腕で捕獲ネットを破り、脱出している。
「くそ、捕獲は無理だ！ できたとしても制御できない！」
誰かが叫ぶ。
そうだ、と別のメンバーも「排除の許可を」と作戦本部に許可を求める。
排除することなった場合に備えて実弾を装填していたメンバーが前進しようとする。
が、それを止めたのは晃だった。
「何言ってるんだ！ ノインは殺させない！」
「博士、どいてください！ ノインは我々の手には負えない！」
妨害されたメンバーが晃を押しのける。
「そんな、私が声を掛ければノインはきっと――」
「ここまで被害を出しておいて、ノインを手懐けられると思っているのですか！」
もみ合う晃と「カタストロフ」メンバー。
「主任！」
それを見たノインが叫ぶ。
「主任、じゃま！」
そう言いながらノインが両腕をガトリングにトランス、「カタストロフ」のメンバーに向けて発砲した。
「ひゃぁ！？!?」
咄嗟にしゃがむ晃。その頭上を銃弾が通り過ぎ、その後ろにいたメンバーを次々と打ち倒していく。
殺戮は一瞬だった。
あっと言う間に残っていた「カタストロフ」メンバーが全員、ノインのガトリングの餌食となる。
生きているのが自分と晃だけになったことを確認し、ノインは晃に駆け寄った。
「主任！」
「おおノイン！」
ノインが晃に飛びつき、晃がそれを抱きかかえる。
「もう、相変わらず元気だなあノインは」
「えへへ」
晃に抱きかかえられ、ノインが嬉しそうに笑う。
「しかし、全員殺すことはなかったんじゃないかなあ……。私と一緒に来ればよかったのに」
周りの死体の山を見ながら晃が言う。
それに対し、ノインはにっこりと笑って晃を見た。
「主任、言ってたよね。『ノインは自由でないと』って」
そうだ、それはノインが
ノインは自由でなければいけない、誰かに命令されてその通りに動くようなことがあってはいけない。
そうだった、と晃が頷く。
「そうだね、ノインは自由でないといけない。確かに、『カタストロフ』に来たらノインも自由ではなくなるからなあ……」
でも「カタストロフ」の
しかし、それとノインの自由を天秤に掛ければ傾くのはノインの自由の方だった。
ノインは晃にとって最高傑作だ。ほぼ完成されたＬＥＢだと言ってもいいかもしれない。
ただ、造血能力がほとんどないことだけが欠点だが、一点の弱点もない兵器よりほんの少し、弱点がある方が可愛い、と思えてしまうのは何故だろうか。
分かった分かった、と晃は再び頷いた。
「だったら、主任、いっしょに行こ」
主任と一緒なら怖くない、とノインが晃を誘う。
「そうだね、でもどこに行くんだい？」
「ノインの隠れ家」
「おおそうか、安全な場所があるのかい？」
それなら一安心だ、なんならポケットマネーで機材を揃えて自由に研究ができるかもしれない。
そう思い、晃はノインを地面に下ろした。
「じゃあ、連れて行ってくれるかい？」
「うん！」
嬉しそうにノインが全力で頷く。
そして、髪をトランスさせ、晃に巻き付け持ち上げた。
「主任、行くよ」
「おお、ノインは力持ちだなあ」
晃が呑気にそう言った直後、ノインが地面を蹴り、走り出す。
人間には決して出せないスピードでその場を離れていく。
後には、ノインの捕獲に失敗した「カタストロフ」の死体と、それを突くカラスだけが残されていた。
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